Pythéas (350-285 av J-C) Biographie
Navigateur et géographe grec de l'Antiquité, Pythéas est célèbre pour avoir entrepris un long périple, quittant le bassin méditerranéen à destination des mers du nord. Il ramena de ce voyage de nombreuses observations astronomiques, notamment sur l'influence de la Lune sur les marées, et le rapport existant entre la latitude d'un lieu et la durée du jour.
Au IVème siècle avant notre ère, la colonie grecque de Massalia (aujourd'hui Marseille) cherche à se développer face à la puissance carthaginoise qui domine la Méditerranée occidentale et qui contrôle les colonnes d'Hercule (détroit de Gibraltar). Les Marseillais veulent trouver une route directe pour importer l'étain ou l'ambre des contrés nordiques sans passer par l'intermédiaire carthaginois ou par un long cheminement à travers la Gaule. Exite-t-il un passage à l'est, à partir de la mer Caspienne ? Vers 330 avant notre ère, les autorités de Massalia, les Timouques, charge le savant Pythéas de cette tache.
Originaire de Massali, Pythéas naît vers 380 av J.-C. Élève du mathématicien Eudoxe de Cnide, il apprend notamment à mesure la hauteur des astres. Ses connaissances mathématiques lui permettent ainsi d'évaluer la latitude de sa ville natale : 43°3' (contre 43°17' aujourd’hui), qu'il situe à la même latitude que Byzance.
Vers 340 av J.-C, Pythéas se lance dans le grand voyage qui va le rendre célèbre. Franchisant les colonnes d'Hercule, il s'aventure sur la mer océane (Océan Atlantique). Après avoir contourné l'Ibérie (Espagne et Portugal) puis remonté les côtes de la Gaule, il atteint la mer du nord, longe les côtes orientales de l'Angleterre et de l’Écosse, et accoste sur une ile nommée Thulé (archipel des Shetland ou peut être l'Islande).
Lors de son voyage, Pythéas découvre le phénomènes des marées, inconnue en Méditerranée. Il remarque que leur intensité varie au cours d'une période proche des phases de la Lune (environ 29 jours), et en déduit que celle-ci est probablement responsable du phénomène.
Son récit nous indique qu'il a atteint le cercle polaire nord. Il décrit des montagnes de glace flottant sur la mer (banquise et iceberg), il observe des aurores boréales, et découvre des lieux où le Soleil ne se couche jamais (le Soleil de minuit). Cette observation lui confirme la rotondité de la Terre. Il mesure une quantité de latitude, décrit la faune et la flore locale, dont les montres marins : les baleines. A son retour, il fait une incursion par la mer Baltique pour y chercher un hypothétique passage vers la mer Caspienne.
Pythéas consigne le récit de son voyage dans deux ouvrages Description de l'océan et Périple, aujourd’hui disparu. Mais le récit de ses aventures nous est parvenu grâce à Pline l'ancien et Ératosthène.
