Solstice d'hiver et origines des traditions de Noël

Le solstice d’hiver, qui a lieu vers le 21 décembre dans l’hémisphère nord, est le jour le plus court de l’année et marque le début de l’hiver. Ce jour-là, le Soleil occupe sa position la plus basse pour l’année. A Reims (latitude 49° nord), le Soleil culmine à seulement 18° de hauteur au dessus de l’horizon sud à midi solaire.

L’approche de ce jour particulier a toujours été une source d’inspiration qui a alimenté nombre de mythes et de tradition à l'origine de la fête de Noël. Comme nous allons le voir, pour les civilisations antiques, le solstice d’hiver n’était pas synonyme du début de la période hivernale. Bien au contraire, ils célébraient le retour de la lumière et l’augmentation de la durée du jour.

TÉMOIGNAGE DU NÉOLITHIQUE

Nous savons que les hommes s’intéressent au cycle solaire depuis au moins le néolithique. Deux constructions parvenues jusqu’à nous en témoignent : le tumulus de Newgrange en Irlande et celui de Maes Howe en Écosse.

Newgrange

LE TUMULUS DE NEWGRANGE

Situé au nord de Dublin, ce tumulus de 85 mètres de diamètre est daté de 3200 avant J-C, soit près de 600 ans avant la grande pyramide de Gizeh en Égypte. Il abrite trois chambres funéraires que l’on atteint après un long passage couvert, rectiligne. Pendant deux semaines autour du solstice d’hiver, la lumière du Soleil levant pénètre directement dans la chambre centrale par l’ouverture située au-dessus de l’entrée principale.

A L’INTÉRIEUR DU TUMULUS, UN LONG COULOIR AMÈNE A LA CHAMBRE FUNÉRAIRE CENTRALE.

Maes Howe

LE TUMULUS DE MAES HOWE

Situé sur l’île principale des Orcades, au nord de l’Écosse, ce tumulus de 35 mètres de diamètre est daté de 2750 avant J-C. A la différence de Newgrange, l’entrée du tunnel principal est orientée cette fois, vers le Soleil couchant du 21 décembre.

Dans les deux cas, les spécialistes pensent qu’il s’agit là d’un rituel funéraire. Le solstice d’hiver amorce le renouveau grâce à l’augmentation de la durée du jour. Nos ancêtres ont pu penser que ce solstice faciliterait ainsi le passage des âmes vers une nouvelle vie, la renaissance de la nature entrainant la renaissance spirituelle des défunts.

LES FÊTES DE LA YULE

Yule est le terme utilisé pour désigner Noël dans les pays nordiques (Islande, Norvège, Suède et Danemark). En effet, dans ces régions, le solstice d’hiver est davantage marqué avec une durée du jour extrêmement courte. A titre d’exemple, le 21 décembre à Oslo, le jour ne dure que 5h30.

Selon la mythologie germanique, c’est le moment de l'année où Heimdall, dieu de la lumière et de la Lune, revient voir ses enfants. Il visite ainsi chaque foyer pour récompenser les enfants méritants. En revanche, ceux qui n’ont pas été sage retrouvent à l'aube, leurs chaussettes remplies de cendres.

LE DIEU HEIMDALL

Origine du sapin

A cette période de l’année, les peuples nordiques avaient l’habitude de planter un sapin devant leur maison. En effet, les conifères restant verts en hiver, sont un symbole de la persistance de la vie.

A partir du XVIe siècle, la tradition du sapin se développe dans la communauté huguenote, car les protestants voyaient dans la crèche un symbole d’idolâtrie. Le sapin est alors décoré de pommes rouges, représentant le jardin d’Eden. En France, la première trace d’un sapin remonte à 1521. Cette année-là, un édit municipal alsacien autorise les habitants à couper un arbre pour les fêtes. La tradition se répandra dans toute l’Alsace à partir du XVIIe siècle. Quant aux boules, elles feront leur apparition en 1858, année de pénurie de pommes. Un artisan de Lorraine eu alors l’idée de souffler des boules en verre pour les remplacer.

DANS LE MONDE ROMAIN

LES SATURNALES PAR ANTOINE FRANÇOIS CALLET (1753)

Dans le calendrier romain, le solstice d’hiver avait lieu le 25 décembre. Du 17 au 24 décembre se déroulaient alors les fêtes Saturnales, en l’honneur de Saturne, dieu de l’agriculture et du Temps. Durant cette période, d’énormes banquets étaient organisés, pendant lesquels les rôles étaient inversés : les esclaves jouissaient d'une apparente liberté et les maîtres servaient les esclaves. La tradition voulait que les romains décorent les murs de leurs maisons avec du lierre, symbole de la persistance de la vie, tout comme pouvait l’être le sapin dans les pays nordiques.

MITHRA (Musée du Louvre-Lens)

Les soldats romains s’approprièrent le culte perse de Mithra, dieu de la vie et de la lumière qui lutte contre les ténèbres et le mal. Ce culte était très répandu entre le IVème et le IIIème siècle avant J.-C. Au moment du solstice, la tradition voulait que l’on sacrifie un taureau, symbole de la fécondité de la nature.

A partir du IIIe siècle après J-C, le culte impérial tombé en désuétude. L'empereur Aurélien (270-275), décida alors d'instaurer un culte commun à tout l'Empire afin de renforcer le lien commun entre les provinces. Ce nouveau culte devait être pour cela suffisamment neutre et universel pour être accepté de tous. Il choisit donc un culte solaire car « le Soleil brille pour tous » : c'est le culte de Sol Invictus, le Soleil Invaincu. Aurélien lui fit édifier à Rome un temple sur le Champ de Mars, créa un collège de Pontifes du Soleil, et fit du culte de Sol Invictus une sorte de religion de l’État se substituant au culte impérial.

PIÈCE DE MONNAIE ROMAINE REPRÉSENTANT L'EMPEREUR CONSTANTIN

AUX COTES DE SOL INVICTUS

La grande fête du Soleil Invaincu avait lieu le 25 décembre : c'était le Dies Natalis Solis, jour de naissance du Soleil, christianisé en l’an 354 par le pape Libère. Natalis a donné Noël en français. Rappelons que la date de naissance du Christ est totalement inconnue.

DANS LE MONDE CHRÉTIEN

L’Avent vient du latin adventus qui signifie « arrivée, avènement ». Le temps de l’Avent est donc, pour les chrétiens, la période de préparation à la venue du Christ, le 25 décembre. Cette date est primordiale, car elle sonne le début de l’année liturgique. Au début de la chrétienté, l’Avent durait six semaines pendant lesquelles on devait observer un jeûne trois jours par semaine. En 590, le pape Grégoire le Grand réduit le carême d’hiver à quatre semaines, et fait débuter l’Avent le quatrième dimanche avant Noël.

La couronne de l’Avent