Comment repérer la constellation de la Grande Ourse ?
La Grande Ourse est la constellation la plus célèbre du ciel. Également nommée Grand Chariot ou Grande Casserole, il n'est pourtant pas si simple de la repérer dans le ciel. En effet, en fonction de l'heure de la nuit, et de la période de l'année, elle n'occupe pas toujours la même place.
La Grande Ourse est certainement la constellation la plus emblématique de l’hémisphère nord, et peut-être la plus célèbres de toutes les constellations, à tel point qu'on la retrouve sur le drapeau de l’Alaska, l'état le plus au nord des États-Unis.
LA GRANDE OURSE FIGURE SUR LE DRAPEAU DE L'ALASKA
Quand on évoque Grande Ourse, on pense aux sept étoiles qui forment la fameuse casserole. Sauf que cette fameuse casserole n'est pas une constellation. Elle forme ce que les astronomes appellent un astérisme, c'est à dire des étoiles dont la disposition aléatoire évoque spontanément une image à l'esprit humain.
En pratique, la constellation de la Grande Ourse est bien plus grande que la simple casserole. Pour reconnaître l’ours, il faut bien sûr partir de l'image de la casserole, et se dire que le manche de la casserole n'est en fait que la queue de l'animal. Le récipient forme le corps de l'animal. Prolongez ensuite vers les étoiles qui sont face à cette casserole pour retrouver dans ce triangle la tête de l'animal, puis en dessous les deux pattes. Bon, vu comme ça, ça ne ressemble à rien du tout ou alors ça ressemble à n'importe quel animal qui a une tête, une queue et des pattes !
Mais les constellations sont extrêmement anciennes. Elles datent d’au moins 3000 ans avant notre ère. Et Europe, nous avons surtout hérité des constellations des Grecs. Et il se trouve que les grecs ont vu dans l'image des constellations les symboles de leur mythologie. Et en l’occurrence, ici, une ourse.
Certains diront que repérer la Grande Ourse, c’est facile, car elle ressemble à une casserole. Mais ce n’est pas aussi simple. En première approche, je vous répondrai qu’il faut la rechercher globalement vers le nord.
Je précise globalement, car en fonction de l’heure de la nuit, et du moment de l'année, la Grande Ourse se trouvera effectivement très basse devant vous vers l'horizon nord, mais à d'autres époques de l'année, vous la retrouverez au zénith, donc très haute au-dessus de votre tête. Et si à ce moment-là vous ne pensez pas à lever la tête, vous ne pourrez pas la voir !
POURQUOI LA GRANDE OURSE CHANGE DE PLACE ?
Tout simplement parce que ce ne sont pas les étoiles qui tournent, mais bien la Terre. Mais comme nous sommes sur la Terre, nous avons l'impression que c'est plutôt le ciel qui va tourner. Ce qui amène les étoiles et les constellations à se déplacer au cours de la nuit. Les astronomes parlent de mouvement apparent.
Comme la Terre tourne sur elle-même en 24 heures, nous verrons la Grande Ourse décrire un cercle complet autour de l’étoile polaire en 24 heures. C'est pour cette raison que je vous disais qu'il faut la chercher globalement vers le nord.
DEPLACEMENT DE LA GRANDE OURSE AU COURS DE L’ANNÉE
Mais si la Grande Ourse se déplace au cours de la nuit, elle change également de place au cours de l'année, car la Terre tourne autour du Soleil en 365 jours. Donc, au cours de l’année, la Grande Ourse va également décrire un cercle autour de l’étoile polaire. Ce qui l’amènera à se situer basse sur l’horizon nord le 21 septembre à minuit. Alors que six mois plus tard, on la retrouvera au zénith le 21 mars à minuit.
Pour résumer, je vous dirais de rechercher la fameuse Grande Ourse globalement vers le nord. Et pensez bien que si effectivement, elle peut être très basse devant vous, elle peut aussi se situer très haute au-dessus de votre tête. Et finalement, elle peut être dans n'importe quelles positions autour de l’étoile polaire.
Médiateur scientifique professionnel, conférencier, auteur et astrophotographe, Sébastien Beaucourt pratique l'astronomie depuis plus de 20 ans.
