La cosmologie d'Aristote
Aristote (384-322 av. J.-C) est l'un des penseurs grecs les plus influent que le monde ait connu. Ses théories, mélange des idées de son maître, Platon, et de celles des Pythagoriciens, vont servir de référence scientifique pendant près de 2000 ans. Elles seront toujours d’actualité au moment où Galilée pointera sa lunette vers le ciel.
Dans son Traité du ciel, Aristote affirme que la Terre est sphérique, immobile, au centre d’un univers fini.
L’idée d’un Terre sphérique était déjà admise par les pythagoriciens, au prétexte que la sphère est une figure géométrique parfaite. Aristote apporte trois arguments rationnels pour expliquer la rotondité de la Terre :
Seul une forme circulaire peut expliquer la disparition de la coque, puis des voiles d’un bateau, lorsqu’il arrive au-delà de l’horizon.
Seul un trajet à la surface d’une sphère peut expliquer l’apparition de nouvelles étoiles dans le ciel lorsqu’on voyage vers le sud.
Seule une forme circulaire peut expliquer l’apparence de l’ombre de la Terre sur la Lune au moment des éclipses de lunaires.
Pour Aristote la Terre est immobile, car un objet jeté en l’air retombe au même endroit. Or, si la Terre tourne pendant le mouvement de l’objet vers le haut, puis vers le bas, l’objet devrait alors tomber légèrement décalée par rapport à son point de départ. Il faudra attendre la loi de la chute des corps par Galilée pour comprendre que ces arguments sont faux.
Pour Aristote, l'Univers est fini, car si l'Univers est infini, il n'aurait pas de centre, et la terre ne pourrait pas se trouver en son centre.
Aristote repend l'idée pythagoricienne d’une distinction entre le monde terrestre et le monde céleste. Le monde sublunaire (celui de la Terre), c’est le monde du changement, du corruptible, de la vie et de la mort. Le monde supralunaire, situé au-delà de l’orbite de la Lune, c’est le monde de la perfection et de l’immuabilité.
Le monde sublunaire est composé de 4 éléments : la terre, l’eau, l’air et le feu. A partir de ces éléments et de leurs combinaisons, tous les autres éléments sont générés.
Les astres sont situés dans le monde supralunaire. Ils sont animés de mouvements réguliers, uniformes et circulaires. Mais qu'est ce qui maintient les astres en mouvement ?
Pour Aristote, il existe 3 types de mouvements :
Le mouvement naturel, vertical : aucune action extérieure n'intervient. Lorsque l'un des 4 éléments vient à s'écarter, il tend à revenir à sa position de repos. Les flammes et l'air s'élèvent vers le haut, l'eau et la terre tombent. Ainsi, la pierre coule dans l’eau, et la fumée s’élève dans le ciel.
Le mouvement contraint : il requiert un agent propulseur, une action. Plus l'action est grande plus la vitesse est importante. La vitesse est inversement proportionnelle à la densité du milieu… si la densité tend vers zéro (dans le vide par exemple), la vitesse tend vers l'infini... Voilà pourquoi Aristote conclut que le vide n'existe pas.
Le mouvement des astres : le mouvement des astres n'est pas vertical, il est circulaire. Pour expliquer ce mouvement, Aristote a besoin d’un 5e élément : l'Ether, dont la propriété est justement d’avoir un mouvement circulaire. Les astres peuvent donc tourner uniformément sans qu’aucune action spécifique ne soit nécessaire.
A Alexandrie, cinq siècles après Aristote, Claude Ptolémée proposera un système du monde expliquant mathématiquement les idées du philosophe grec.
